Fra le regioni dell'Italia centro-meridionale, l'Abruzzo è la più montuosa, ed è anche quella in cui si trovano le catene appenniniche più alte. Il territorio si può dividere in tre zone: una sottile fascia di pianura costiera, sabbiosa e uniforme; alle spalle di questa, una fascia di colline argillose disposte «a pettine», incise da fiumi e torrenti; le montagne dell'Appennino.
L'Appennino Abruzzese ha una particolarità: è formato da una serie di catene parallele alla costa. Le catene più alte sono le più vicine al mare: il Gran Sasso (con la vetta più alta di tutto l'Appennino, il Corno Grande, 2.912 m), la Maiella (Monte Amaro, 2.795 m). Fra una catena e l'altra si stendono ampie conche, come la Conca dell'Aquila, o quella del Fucino, un tempo occupata da un lago paludoso, prosciugato nel secolo scorso. Vi sono anche diversi altipiani, chiamati campi (come Campo Imperatore, nel Gran Sasso) o piani (come il Piano delle Cinquemiglia, a sud della Maiella). Campi e piani sono costituiti di rocce calcaree, che non trattengono l'acqua. Così le acque piovane, subito assorbite, dopo un lungo viaggio attraverso le rocce affiorano di nuovo più in basso, dando luogo a numerose sorgenti, che alimentano centrali idroelettriche e acquedotti.
I fiumi abruzzesi hanno portata modesta ma regime abbastanza regolare (grazie anche alle sorgenti di cui abbiamo appena parlato). I principali sono l'Aterno (che nel tratto finale del suo corso prende il nome di Pescara), il Sangro e il Vomano, che tutti sfociano nell'Adriatico.
Nell'alta Valle del Sangro si stende per circa 500 kmq il Parco nazionale d'Abruzzo, ricco di boschi (quei boschi che nel resto della regione sono stati abbattuti via via dai pastori per fare posto ai pascoli). Qui si trovano ancora le piante e gli animali (orsi, camosci, cervi, lupi...) che un tempo erano presenti in tutto l'Appennino.
Il clima è caldo e secco sulla costa, continentale nell'interno, con inverni rigidi ed estati calde.