La Basilicata è una delle regioni meridionali meno estese. Stretta
fra la Campania, la Calabria e la Puglia, si affaccia sullo Ionio e, per un tratto brevissimo, sul Tirreno. Per più di 1.000 anni, dal tempo dei Romani al Medioevo, si chiamò Lucania; e Lucani vengono detti tuttora i suoi abitanti.
E' una regione tutta montagne e colline. Solo sulla costa ionica c'è una pianura, la piana di Metaponto, un tempo paludosa e malarica, ora bonificata. Le montagne più alte sono a sud: il Pollino (2.248 m), al confine con la Calabria, e il Sirino (2.005 m). A nord vi è un vulcano spento, il Vulture (1.326 m). Verso est i rilievi digradano in colline aride, argillose, fino a un ampio solco, la Fossa Premurgiana, che corre lungo il confine con la Puglia.
I fiumi principali sono il Bradano, il Basento, l'Agri e il Sinni, che nascono sull'Appennino e ,si gettano nello Ionio. Tutti hanno regime torrentizio: secchi o quasi d'estate, gonfi d'acqua in autunno e inverno.
Il paesaggio lucano è quasi ovunque aspro, arido, desolato. Non è sempre stato così: anticamente questa regione era coperta di boschi. Poi nel corso dei secoli i boschi furono via via abbattuti e ormai solo in poche zone (Monte Vulture, Monte Pollino) né resta qualche traccia. Senza la loro azione protettiva, il terreno (di natura calcarea in buona parte) è stato via via eroso, «mangiato» quasi dalle acque piovane, è diventato instabile, soggetto a frane e smottamenti; si sono formati crepacci, spaccature, vallette ripidissime come quelle incise dagli affluenti del Bradano, (le gravine).
Il clima è mediterraneo lungo le coste (inverni miti, estati calde), continentale nell'interno (inverni freddi, con pioggia e neve; estati calde).