Il
Piemonte è la più occidentale delle regioni italiane. Come dice il
suo nome, è situato «
ai piedi dei monti». È chiuso infatti, su tre lati, da catene di montagne: a sud l'Appennino, che la divide dalla
Liguria (e anche, per un brevissimo tratto, dall'
Emilia Romagna); a ovest e a nord le Alpi occidentali, che segnano il confine con la
Francia e la Svizzera.
Nelle
Alpi ci sono le vette più alte: due sopra 14.000 m, il
Gran Paradiso (4.061 m) e a
Monte Rosa (4.633 m); e molte sopra i 3.000 m, come il
Monviso (3.841 m), da cui nasce il
Po, e il
Rocciamelone (3.538 m), che per secoli fu ritenuto il monte più alto delle Alpi. Numerosi i valichi:
Passi dei Giovi e di
Cadibona, nell'
Appennino; Passi di
Tenda, della
Maddalena, del
Monginevro, del
Moncenisio, del
Sempione, nelle
Alpi.
All'interno del grande semicerchio di montagne, si alternano colline e pianura. A nord del Po ci sono le colline del
Canavese ele colline di
Torino, a sud le colline del Monferrato e delle
Langhe, coperte di vigneti. Lungo il Po, si stende la parte iniziale della pianura padana: è a forma di ferro di cavallo e si allarga man mano che si va verso la
Lombardia. È una pianura fertile, bene irrigata (fiumi e canali), intensamente coltivata.
I fiumi sono molti. Nascono tutti dalle
Alpi e dall'
Appennino, e tutti sono affluenti (o subaffluenti) del Po. Tra i principali: la
Dora Riparia, la Dora
Baltea, il
Sesia, il
Ticino (che per un trat- to segna il confine con la Lombardia), il
Tanaro, la
Scrivia. Un solo grande lago: il
Lago Maggiore, fra
Piemonte,
Lombardia e
Svizzera.
Il clima è continentale, in pianura e in collina: l'
Appennino infatti impedisce l'afflusso dei venti marini più caldi. Quindi: inverni freddi e piuttosto lunghi, estati calde e relativamente brevi; piogge concentrate soprattutto in primavera e in autunno. Solo sulle rive del Lago Maggiore c'è un clima più mite, di tipo mediterraneo: il merito è dell'azione mitigatrice esercitata dalla distesa d'acqua del lago. In montagna, clima alpino: inverni rigidi, con abbondanti nevicate; estati fresche.
